李有棠，字芾生，生于清道光十七年(1837) 二月十五日，卒于光绪三十一年(1905)七月十八日，享年六十九岁。咸丰八年（1858）有棠二十二岁时，以第三名考取袁州府学为附生，三年后以超等第一名补授廪膳生。同治三年（1864）二十八岁时考取辛酉科第一名优贡，次年入都通过朝考，考取八旗官学汉教习，国子监学政衔，授职训导。光绪十年(1884)四十八岁写成《辽史纪事本末》四十卷，《金史纪事本本》五十二卷。光绪十六年（1890）五十四岁选授峡江县训导，兼理教谕。在任三年，光绪十九年（1893）五十七岁时因祖母、母亲年老，无人侍奉，便辞官回家养亲。期间，两书经过多次修订，于光绪二十年(1894)在上海石印成书，完成第一次出版。又经过整整十年在家中雇工刻印，由李有棠亲自指导和校对，于光绪三十年(1904)，全部印成并发行是为两书的第二次出版(据说只印一千部)。
李有棠在兄弟中居长，比二弟都大了五岁，所以他自觉担负起了教育兄弟们成才的责任。而他的兄弟们也都敬他为师长，终身不衰。二弟李有棻在外做官，每每接他去任所，盘桓几时，到后，只与兄弟商榷书史，从来不谈及政务。在临别前一日，李有棠才把平时所看到的不足之处及其补救办法一一条列出来，交给兄弟说，“以前不说，是因为避嫌；现在尽说，是因为爱弟。” 李有棻遵照实行了，果然产生了很好的效果。
按照清朝的规定，大小官员都可按其品位的高低，请求朝廷封赠其亲属以相应的官衔，以为荣耀。请赠的亲属限于曾祖父、母，祖父、母，父、母及妻室，很少有赠给兄长的。但李有棻却恳请封赠其长兄李有棠为资政大夫(正二品)，这足以看出李有棻是多么尊敬兄长李有棠的了。
李有棠幼年读书时就已显露出天资的聪慧，不但能强记而且十分注意锻炼理解能力。 十多岁时他便领悟到，“有用之学，无不自经史酝酿而出”，所以他特别留心经史，不到二十岁就已读完《十三经》(即《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左氏传》、《公羊传》、《榖梁传》、《论语》、《孝经》、《孟子》和《尔雅》)。在李有棠的上代中并无读书人，家里也无可读之书，故这些经书都是借来的。他一面阅读，一面摘录，一面心里盘算着买书。时值太平天国定都天京，满清政府欲灭太平天国，东南各省遍地战火，苏、杭等处各大书肆无不毁于兵火。李有棠决心不惜重金(据家人称共花了两万两白银，等值于人民币约一千五百万元)，北从京、律，南从粤、桂，设法搜购了大量的书籍，为日后讲求学问、从事著作打下厚实的基础。同时又在宅旁隙地另筑精舍一所，专作藏书、读书之用。从此，李有棠每日与诸弟研习其中，互相切磋、问难，互为师友，怡情养性，共同提高。
咸丰八年（1858），李有棠二十二岁，以第三名考取入袁州府学为附生(俗称“秀才”)；咸丰十一年（1861），二十五岁，以超等第一名补授廪膳生(即在岁试及科试中都考列一等以上，因而有资格领取国家津贴的秀才)；同治三年（1864），二十八岁，考取辛酉科第一名优贡(即每三年在全省生员中只选取寥寥几名贡入国子监学习的生员)；次年，通过朝考，选授江西省峡江县训导(县学中教官之一)。光绪十九年（1893）在任三年，即因祖母、母亲年老，无人侍奉，弃官归家养亲。此即李有棠“学而优则仕”的并不显赫的经历。
回乡后，李有棠集中精力做学问。他读破万卷，每读一书，都将其中纲领、主旨、特别事例等等，一一摘录。全书精华几乎无—遗漏，到一定时期再分类整理， 装订成轶，这比现代学者们所常做的卡片详尽得多，也艰巨得多。至于读后的心得体会，则另写成册。蓁非幼时在藏书楼上见过这些册卷，不过都已经散乱了，如果收集起来，怕是汗牛充栋。李有棠的字体摹习唐代书法家钟绍京的《灵飞经帖》，清秀中微见矫健。主旨、纲领一律用小楷，其余的则用行书，十分工致。他的《怡轩杂著》二十卷，想来怕都是利用这些资料加工整理而成的。
李有棠无书不读，经、史、子、集四部各有心得，而他最专精在史部。他的《历代帝王正闰统总纂》，可以说是一部简明的中国通史。可惜，上述两部著作都没有刊印，所以也都不曾流行于世，只有少数亲友知道。
李有棠用了三十多年的精力，主要从事辽史和金史的研究。二十四史中的宋、辽、金三史都是元丞相脱脱主持修撰的。三史成书的时间都很仓促，错讹、挂漏部很多，尤以《辽史》为最甚。李有棠搜集各种正史、野史、笔记、杂说等类资料，考订错讹，补充挂漏，用力甚勤，厥功甚伟。终于，于光绪十年(1884)，始仿袁枢、陈邦瞻的体例，写成《辽史纪事本末》四十卷，《金史纪事本本》五十二卷，以下简称“两书”。
两书写了三次完整的草稿。光绪十九年（1893），仲弟李有棻为两书写了一篇《原叙》。 此时李有棻在广东，公务十分繁忙，此《原叙》是由他口授大意，命他的第四子李丰(即李夬)执笔代写。 两书于光绪二十年(1894)在上海石印成书，是为第一次出版。之后李有棠又花了整整十年的工夫对两书作了大量的补充、修正。这一次他决定在家中雇工刻印，亲自指导和校对，所以这个家藏版不仅内容上更精审，而且刻工准确，印刷精美。 全部(据说只印一千部)印成并发行于光绪三十年(1904)，是为两书的第二次出版。
光绪二十九年（1903）清探花、江西学政吴士鑑向朝廷推荐这两部著作。他在《进呈〈辽金纪事本末〉片奏》中道：“前任江西峡江县训导李有棠，系萍乡优贡，潜心经籍，富有著述。独于史学尤为专门，著《辽金二史纪事本末》九十二卷。于两朝政治掌故，区别条流，穷源竟委。其体例仿袁枢《通鉴纪事本末》、明陈邦瞻《宋元纪事本末》。而于他书互有异同者，详加质证，注于其下，名曰考异。臣细读其书，纪述淹赅，考订完密。且治辽金二史较之他史尤为繁难，盖以元初史臣率尔撰述采摭未广，译语多歧。今得此书，博考群编，蔚为钜制，实为乙部中不朽之作。该教官年逾六旬，淡于荣利，养亲事毕，即不在仕。其胞弟有棻，官至布政使。该教官尤不肯轻入城市，与闻公事，实为敦品积学之儒。谨将原书装潢成帙，恭呈御览。可否饬南书房翰林阅看？如蒙谕旨，量给嘉奖，洵足以振朴学而励真儒”。
礼部尚书徐甫在《南书房阅看〈辽金纪事本末〉覆奏》中称：“如今该员以类排纂成书九十二卷，用力甚勤，而于政治得失之间尤多深意，足备几余乙览。”
朝廷颁发谕旨：“内阁奉上谕，前据江西学政吴士鑑进奏，前江西峡江训导李有棠所著《辽金纪事本末》一书，发交南书房阅看。兹据奏称，该员排纂成书，用力甚勤等语，李有棠赏给内阁中书衔，以示嘉奖。钦此！”
两书发行后，颇受社会上和学术界的重视，曾先后被收进《七种纪事本末》和《九种纪事本末》里，与宋人袁枢的《通鉴纪事本末》，明人陈邦瞻的《宋史纪事本末》等名著并列在一起。李有棠之名也列入了民国时出版的《中国名人大辞典》里。 两书于1981年7月和2015年8月先后由中华书局点校出版。1997年11月，中华书局又将两书与其他六部八种纪事本末汇聚影印，编成《历代纪事本末》一书。郭沫若生前为两书题写了书名“辽史纪事本末”、“金史纪事本末”。上海辞书出版社1979版《辞海》有专门词目对两书作了介绍。百余年来，这两部书成为研究辽金二史学者案头必备的参考书。先人的心血受到了后世的尊重，这是最可贵的。
然而，李有棠在印行了两书之后，不到一年，于光绪三十一年（1905）终因心力交瘁而去世了。姻亲唐景崇（礼部侍郎）为李有棠纂写了《芾生公墓志铭》。二弟李有棻撰写了一副挽联，评价了兄长的一生，也寄托了他对兄长的尊敬、爱戴、感激和痛惜之情。联曰：“学至此，其庶乎！考经论道，匡时论史，躬行实践论文章。著述已千秋，九重天恩旨颁来，回首毕生精力果；兄非他，我师也。居家教孝，出仕教忠，处世为人教廉耻。死亡遽一旦，六十载训言犹在，伤心何日泪始干？”
李有棠兄弟六人“先后捷足科名，联镳仕路，无不宦成名立。” 二弟有棻，官至陕西布政使、护理巡抚，江宁布政使、护理两江总督，赏戴花翎头品顶戴。三弟有槼，花翎三品衔道员，历办两淮运河堤工、金陵厘捐兼木厘局、军械善后局、江宁工艺局。四弟有榘，举人，山西太谷县、安徽黟县知县，花翎四品衔。五弟有荣，户部湖广司主事，花翎四品衔。六弟有桇，江苏候补知州，花翎四品衔。侄豫，进士，翰林院编修，国史馆协修，花翎四品衔。侄复，陕西候补知府，花翎四品衔。侄颐，拔贡，内阁中书，湖南候补道，花翎三品衔。侄丰，举人，户部郎中。侄贲，候补府经历以知县用，五品衔。有棠、有棻、有槼、有榘、有桇、豫、复、丰八人同在《昭萍志略》中立传，萍乡史上唯此一家。
- 唐景崇，《芾生公墓志铭》，江西萍乡周江边《李氏三修族谱》，1936。
- 李苏菲， 《萍乡三学者生卒及其著述》，《萍乡文物》第一辑，1948年1月。
- 李有鋆，《族兄芾生先生传》，江西萍乡周江边《李氏三修族谱》，1936。
- 《辽史纪事本末附录•有关的两个奏折》。
- 《中国人名大辞典》，中华民国十年商务印书馆：389页。
- 江西萍乡周江边《李氏三修族谱》，1936。
- 《先世旧闻--有棠、有棻的主要事迹》，李蓁非，《萍乡文史资料 第7辑 萍乡人物纪略》，1987。
- 《纪念著名史学家李有棠诞生一百七十周年》，李蕙、李世弢，《萍乡日报》，2007。