萍水从杨岐山麓萍宜交界处山中发源，汇集大小支流，水势渐大，进入赤山——彭高河谷平原后，从东北向西南缓缓流去，在距赤山桥不远一座名为和雁桥的石桥旁，田畴中有一个河流环抱着的村庄——周江边。清道光十七年（1837年）二月十五日，著名史学家李有棠出生在这里。李家在明朝万历年间从宜春沙子巷始迁萍乡白竺，第三世迁县城北门桥头，第四世迁周江边，到有棠出生时，已经是十一代了。李家先人也不乏读书人。据族谱记载：二世道充是明贡生。四世德维、七世仕隆、八世谦斋、九世宝旃是清国学生，十世起湘县府试屡拔前茅。有棠的祖父以自己和儿子读书未竟其志引为憾事，因而下决心培养自己的六个孙子。他延聘学问高深的塾师到家中，带头敬奉先生，隆师重道，并花费巨资购置大量书籍供孙辈们学习。有棠天资聪慧，幼年读书时能博闻强记。十多岁时便领悟到“有用之学，无不自经史酝酿而出”①。因此他特别留心经史，不到二十岁便读完了《十三经》。时值太平天国时期，战火燃遍东南，苏、杭等地书肆大都毁于兵燹。祖父供银从京、津、粤、桂各地购书，为他日后研究学问、从事著述准备了充分的资料。
李有棠，字芾生， 清末史学家，江西萍乡週江边人 ，生于清道光十七年(1837)，卒于光绪三十一年(1905)，享年六十九岁。
咸丰八年（1858）有棠二十二岁时，以第三名考取袁州府学为附生，三年后以超等第一名补授廪膳生。同治三年（1864）二十八岁时考取辛酉科第一名优贡，次年入都通过朝考，考取八旗官学汉教习，国子监学政衔，授职训导。光绪十六年（1890）五十四岁选授峡江县训导，兼理教谕。在任三年，光绪十九年（1893）五十七岁时因祖母、母亲年老，无人侍奉，便辞官回家养亲。②
不论是在家中还是任所，三十多年中有棠抓住一切时间研究学问。他博览群书，终年手不释卷，“每除夕爆竹声喧，犹一灯夜读不辍”。③他性勤耐劳，潜心研究，每读一书，都将其中的纲领、主旨、特别事例等一一摘录，全书精华几无一遗漏。主旨、纲领用小楷书写，读后心得体会则用行书书写。到一定时间再分类整理，装订成册。凡是能搜集到的书，他都认真研读，经、史、子、集四部各有心得。但他用力最专的则是史部。在打下了扎实基础之后，他最终选定辽、金二史作为研究课题。二十四史中的辽、金史是元丞相脱脱主修的，成书时间仓促，缺漏甚多。为了对辽、金二史订正错讹，补充挂漏，他充分利用家中的藏书，凡事涉及辽、金者，匪不搜集，考证异同，写成《辽史纪事本末》四十卷和《金史纪事本末》五十二卷。在《辽史纪事本末卷末·引用书目》中，开列书目达676种。在《金史纪事本末卷末·引用书目》中，开列书目达518种。由此可见有棠著两书所费精力之巨。两书皆分“正文”和“考异”两部分。两书“凡例”中说：正文对辽、金二史纪传中所载史实按专题纂辑，缕晰条分，区别条流，各从其类，俱本正史。而“考异”则兼采群书，小注双行，将诸异同逐条分载。每条之下，搜集大量史料，并供释疑线索，以便观览，而资参证。中华书局1979年9月13日在《〈金史纪事本末〉出版说明》中说：“考异不仅汇集了大量的材料，提供了研究和解决问题的线索，而且还提出了作者本人的见解，并对一些具体史实做了考订。”对《金史》中的某些问题，指出“‘未知孰实’，‘矣考’。虽仅仅提出了问题，但已清楚地表明，《金史》有关记载存在错误。凡此，都是对研究《金史》颇有裨益的。至于人名异同、地理沿革等考订，不少地方亦足资参考。”1981年7月在《〈辽史纪事本末〉出版说明》中说：“李有棠的考异，确实下了很大的功夫，解决了不少问题。……《辽史》把一人误为二人的情况很是不少，……李有棠都参酌前人研究成果，一一作了考订。此外，李有棠还对它书的有关记载进行了辨证。……这些考订，无疑对研究辽史颇有裨益。”
这两部著作，他都完整地写了三次草稿。从光绪十年（1884）开始写作，费了十年时间，到光绪十九年（1893，癸巳）在萍乡初刻。光绪乙未年（1895）在上海石印成书，但扉页仍书“光绪癸巳孟冬同文书局石印”。两书出版时，其二弟有棻在广东高廉钦兵备道任上，公务繁忙，口授大意，命四子李丰执笔，写了一篇《原叙》，文中说：“《辽金二史纪事本末》都为九十二卷，伯氏芾生寄自峡江，起自甲申，迄今一纪，始排比成帙”。此后，有棠又花了十年时间，将书校补增辑，在周江边家中雕版重刊。他本人亲自指导和校对，历时一周年，于光绪二十九年（1903，癸卯）冬第三次出版，称为癸卯重刻定本。④
光绪二十九年（1903）清探花、江西学政吴士鑑向朝廷推荐这两部著作。他在《进呈〈辽金纪事本末〉片奏》中道：“前任江西峡江县训导李有棠，系萍乡优贡，潜心经籍，富有著述。独于史学尤为专门，著《辽金二史纪事本末》九十二卷。于两朝政治掌故，区别条流，穷源竟委。其体例仿袁枢《通鉴纪事本末》、明陈邦瞻《宋元纪事本末》。而于他书互有异同者，详加质证，注于其下，名曰考异。臣细读其书，纪述淹赅，考订完密。且治辽金二史较之他史尤为繁难，盖以元初史臣率尔撰述采摭未广，译语多歧。今得此书，博考群编，蔚为钜制，实为乙部中不朽之作。该教官年逾六旬，淡于荣利，养亲事毕，即不在仕。其胞弟有棻，官至布政使。该教官尤不肯轻入城市，与闻公事，实为敦品积学之儒。谨将原书装潢成帙，恭呈御览。可否饬南书房翰林阅看？如蒙谕旨，量给嘉奖，洵足以振朴学而励真儒”。
礼部尚书徐甫在《南书房阅看〈辽金纪事本末〉覆奏》中称：“如今该员以类排纂成书九十二卷，用力甚勤，而于政治得失之间尤多深意，足备几余乙览。”
朝廷颁发谕旨：“内阁奉上谕，前据江西学政吴士鑑进奏，前江西峡江训导李有棠所著《辽金纪事本末》一书，发交南书房阅看。兹据奏称，该员排纂成书，用力甚勤等语，李有棠赏给内阁中书衔，以示嘉奖。钦此！”⑤
两书出版后，颇受社会上和学术界的重视，与同类名著并列在一起，先后被收进《七种纪事本末》和《九种纪事本末》。他的名字也列入民国时期出版的《中国人名大辞典》。⑥新中国成立后，中华书局派人对两书进行点校。“文革”之后，安排人在旧稿基础上进行了复核，并作了分段、校勘，先后出版印行（见1979年9月13日《〈金史纪事本末〉出版说明》和1981年7月《〈辽史纪事本末〉出版说明》）。1997年11月，中华书局又将两书与其他六部八种纪事本末汇聚影印，编成《历代纪事本末》一书。郭沫若生前为两书题写了书名“辽史纪事本末”、“金史纪事本末”。上海辞书出版社1979版《辞海》有专门词目对两书作了介绍。百余年来，这两部书成为研究辽金二史学者案头必备的参考书。此外，有棠还著有《历代帝王正闰统总纂》二十卷和《怡轩杂著》，稿佚
光绪三十一年（1905），有棠去世前数月，右臂感觉疼痛，当是由于数十年执笔缮写书稿劳累所至。后来，症状日益加剧，乃至发展到两足拘挛，难于行走。延请医生调治时，他仍手不释卷。六月初亲笔给二弟有棻写信，并不言及病状。七月十七日病情突然恶化，至十八日子时去世，终年六十九岁。
有棠家祖堂堂号名“怡怡堂”。怡堂中有棠一辈兄弟六人，他居长，一向尊敬长辈，友爱兄弟子侄。读书时兄弟互为师友，相互切磋。诸弟矢志书史，与他关系极大。当年父子兄弟叔侄学成，登科第，入仕籍，人物鼎盛，政声卓著。县志《昭萍志略》称其兄弟六人“先后捷足科名，联镳仕路，无不宦成名立。”二弟有棻，官至陕西布政使、护理巡抚，江宁布政使、护理两江总督，赏戴花翎头品顶戴。三弟有槼，花翎三品衔道员，历办两淮运河堤工、金陵厘捐兼木厘局、军械善后局、江宁工艺局。四弟有榘，举人，山西太谷县、安徽黟县知县，花翎四品衔。五弟有荣，户部湖广司主事，花翎四品衔。六弟有桇，江苏候补知州，花翎四品衔。侄豫，进士，翰林院编修，国史馆协修，花翎四品衔。侄复，陕西候补知府，花翎四品衔。侄颐，拔贡，内阁中书，湖南候补道，花翎三品衔。侄丰，举人，户部郎中。侄贲，候补府经历以知县用。五品衔⑦。有棠、有棻、有槼、有榘、有桇、豫、复、丰八人同在《昭萍志略》中立传，为萍乡绝无仅有的一家。
有棠兄弟间关系和睦，他到二弟任所商榷书史，平时从不谈及政事。及至归前，乃将自己所见情况及建议逐条说出，并说明，以前之所以不说，是为了避嫌，现在尽说，是为了爱弟。⑧二弟有棻在广东任上时，母黄太夫人年高，因离家远，难接去奉养。此时，有棠去信告知：弟受恩深重，勿言退。养亲事，兄任之。后来，有棻官做大了。光绪二十年（1894）恳请朝廷赐封有棠为资政大夫，花翎二品衔。当时一般请赠的为曾祖父母、祖父母、父母及妻室，很少有人请赠兄长。有棻此举，足见他对兄长的尊重。有棠去世，有棻撰写了一副挽联，评价了兄长的一生，也寄托了他对兄长的尊敬、爱戴、感激和痛惜之情。联曰：
“学至此，其庶乎！考经论道，匡时论史，躬行实践论文章。著述已千秋，九重天恩旨颁来，回首毕生精力果；
兄非他，我师也。居家教孝，出仕教忠，处世为人教廉耻。死亡遽一旦，六十载训言犹在，伤心何日泪始干？”
注解：
①⑧ 唐景崇. 《芾生公墓志铭》. 江西萍乡周江边《李氏三修族谱》. 1936年。
②④ 李苏菲. 《萍乡三学者生卒及其著述》. 《萍乡文物》第一辑. 1948年1月。
③ 李有鋆. 《族兄芾生先生传》. 江西萍乡周江边《李氏三修族谱》. 1936年版。
⑤《辽史纪事本末附录·有关的两个奏折》。
⑥《中国人名大辞典》. 中华民国十年商务印书馆：389页。
⑦ 江西萍乡周江边《李氏三修族谱》. 1936年。