在江西萍乡，人们提到周江边的李姓，定会谈及芗垣先生——李有棻。他宦海生涯30余载，以能臣干吏形象立于晚清舞台，居官廉介，济世为民，颇受后人敬重和追慕。
李有棻（1842-1907），字芗垣，萍乡人，清同治十二年（1873）考取拔贡，次年通过朝考，授内阁中书，先后任湖南候补，安陆、武昌知府，广东高廉饮道，陕西按察使、布政使、护理巡抚，江宁布政使，护理两江总督，江西铁路大臣等职。
李有棻初入政坛就能公正严明，洞明世事。清光绪三年（1877），李有棻以知府身份分发湖南候补，料理督审局。那时，督审局积压案卷甚多，且案件复杂，不乏假案、错案。李有棻一到任就废寝忘食，挑灯夜战，核查实情，分辨真伪，逐一作出决断。每判一案，有经验的官吏都很佩服。由于李有棻公正严明，惩豪强，伸冤屈，不久积案就处理完毕，名噪一时。
巡抚了解了李有棻的才能，后又派他提调厘金局。李有棻到任后不久就摸清症结所在，绅权过重，绅重则民轻，一切积弊皆由此而生。于是，李有棻为委员和士绅划清权责，士绅专管款项的收发，委员则专管监督和考察士绅，两者各司其职。同时，厘定有效规章。实行后，很快就扭亏为盈，4年内共上缴近百万两白银。
李有棻以民为本，体恤艰难。清光绪九年（1883），李有棻调任襄阳知府，行至途中，又檄调改任安陆知府。其时，安陆正在修筑百里河堤。不少官吏在河堤修筑中，不但利欲熏心侵占资金，还以治水为幌子巧立名目横征暴敛。于是，李有棻乘小轿，不带随员，隐瞒身份，沿途微服私访，尽知劣绅恶吏贪赃枉法、鱼肉百姓的种种奸状。李有棻一到知府衙门，就着手严惩一批首恶，遴选一批正派的士绅分段负责河堤修筑工程。同时，以襄河船厘为每年修堤经费，并免除钟祥、天门、京山等县的亩捐，尽力减轻百姓的负担。多年的积弊，在几个月内便得到解决。
由于政绩突出，清光绪十年（1884），李有棻又被调至武昌任知府。李有棻在武昌任职8年，始终关心民瘼，站在百姓的立场上想问题干事情。其间，湖广总督张之洞初选江夏的沥湖为厂址，填湖建厂炼铁。沥湖雨季水涨成湖，百姓湖中捕鱼；8月水落入江，露出土地可以种麦，一年有两利。若建厂，则两利都失。大小官员心里清楚实情却不敢反映，只有李有棻挺身而出，在张之洞面前为百姓说话。谁知，张之洞不但不答应，反而派官兵前往。官兵与百姓发生冲突，群情激愤之时，李有棻得报急奔总督府，向张之洞详陈利弊，据理力争。言词既剀切又诚恳，最后，张之洞只得放弃原有主张。但这次所为，为之后李有棻任江宁布政使时丢官埋下了祸根。
清末，铁路修筑是朝野瞩目的新政大事。清光绪三十年（1904）九月，江西京官李盛铎等111人联名上书朝廷，推荐李有棻为总办，创建江西铁路公司。此时，李有棻仕途受挫，丢官赋闲近两年且年过花甲，完全可借故推辞，在家颐养天年。但他认为铁路维系国脉民命，愿在有生之年为国为民殚精竭虑。同年十月十二日，朝廷任命李有棻为督办江西铁路大臣，创立以他为总办的江西省铁路总公司。李有棻不顾年迈，不辞劳苦，与陈三立等副手一道，认真做规划、定章程、拟订招股办法等。李有棻所作的江西铁路“一干三支”的规划曾刊载在清光绪三十一年（1905）正月的南洋官报上。江西铁路干线北起九江，南至赣南，纵贯江西。三条支线分别由南昌经上饶入浙江、由南昌经抚州入福建、由南昌经萍乡入湖南。早在百年之前，李有棻能作出这样的规划，足见他的远见卓识。清光绪三十二年（1906）十二月十三日，李有棻等齐集九江，举行了南浔铁路开工典礼。
然而，世事难料。清光绪三十三年（1907）八月二十二日，李有棻出南昌至九江沿途以督路工。八月二十四日凌晨，所乘“西清”号官轮行驶至南康府附近江面时，狂风大作、暴雨如注，被既未按航线行驶、又未点信号灯的“敦仁”号轮船拦腰撞沉，李有棻与家眷等12人不幸溺亡。
李有棻遇难后，朝廷谕旨称他“由中书外擢监司，护江督陕抚，官绩所至，克著循声”，“督办江西铁路事宜，自任事以来，措置裕如，乃躬赴工次，遽遭沉没，电闻之余，悼惜曷已。前已有旨，著明一品大员殒于王事，从优议恤，今特加恩，著追赠太子少保衔”。
